Topografische zandtafels hebben in mijn land een lange geschiedenis en hun prototypes dateren uit de Qin-dynastie. Volgens de *Records of the Grand Historian* heeft Qin Shi Huang persoonlijk zandtafels gebouwd om de geografische situatie te bestuderen bij het plannen van de verovering van de zes staten. In 32 na Christus (het achtste jaar van het Jianwu-tijdperk van de Oostelijke Han-dynastie) verzamelde de beroemde generaal Ma Yuan 'rijst om valleien en bergen weer te geven en het terrein aan te wijzen', wat wordt beschouwd als een van de vroegste voorbeelden van drie-dimensionale zandtafelsimulaties in de geschiedenis van de wereldoorlog. De wetenschapper Shen Kuo uit de Noordelijke Song-dynastie verbeterde de constructiemethode van de zandtafel door materialen zoals houtkrullen en gesmolten was te gebruiken om modellen van grensterrein te creëren, wat werd gepromoot door het keizerlijk hof.
In het buitenland ontstond de moderne zandtafel in het begin van de 19e eeuw met de ontwikkeling van de Pruisische architecten von Reiswitz en zijn zoon. Ze gebruikten klei om slagveldmodellen te maken en kleine porseleinen blokken om legers voor te stellen, en evolueerden later naar 'oorlogssimulaties'. Na de Eerste Wereldoorlog werden zandtafels op grote schaal gebruikt op militair gebied. Tijdens de Tweede Wereldoorlog voerde het Duitse leger regelmatig zandtafelsimulaties uit voordat er grote veldslagen werden georganiseerd. Met de ontwikkeling van computertechnologie zijn zandtafels geëvolueerd naar automatisering en diversificatie.
